怀化市的土家族主要分布在沅陵县、溆浦县、芷江侗族自治县、鹤城区等县和火场土家族乡，人口共16万余人。其中火场土家族乡有土家族4850人，占乡总人口70．9％。

   　土家族自称“毕兹卡”，汉语称为“土家”。其族源说法不一。有的说源于秦灭巴后，定居在湘、鄂、川、黔的巴人与汉人融合而成；有的根据土家语与彝语相近以及土家与云南部分彝族风俗相同等现象，认为源于唐中叶之乌蛮。

   　土家族有自己的语言，没有本民族的文字。土家语属汉藏语系藏缅语族，语支未定，分为北部和南部两个方言区。怀化市的土家族属南部方言区，但能讲土家语的极少。

   　土家族的风俗习惯，仍有自己的特色。食以大米、玉米、薯类为主。土家族男子服饰与当地汉民没有多在区别。穿多扣对襟短衣，衣料多为青兰色土布或麻布。土家族女子穿满襟短衣，着长裤。衣袖和裤脚口绣花边。喜穿用布作的绣花凉鞋。妇女婚前头发结瓣后垂，婚后将头瓣结成粑髻。土家人大部分住在深山老林之中，住房建在山顶或山腰。且多为依山而建的吊脚楼，又木房为主，左右建有厢房（即横屋），民间有的叫两手推车或一手推车。住房无窗口，只是在外室后方和火床的前方各开一个尺见方的洞，称之为“猫儿孔”。以姓氏聚族而居，外姓不得进入，即便是招郎的，也只能住在村外，称之为“异姓不能穿宗”。

土家人婚姻，盛行姑表婚，叫回头亲。婚嫁有哭嫁的习俗，有的在婚前一个月或半个月前，姑娘在娘家要请本村的未婚女子来陪哭。在正式结婚前两天，姑娘在姐妹们的伴同下，要到每户去哭，叫哭满村人。哭嫁有固定的唱腔和内容，主要是诉说离别之情和感谢教养之恩等。

   　土家族古时兴悬棺葬和洞穴葬，现在主要是木棺土葬。每个村寨都有祖坟山，安埋的死者，以高处为孝，满60岁的人才能埋到祖坟山的山麓。老人死了要用香火在死者的衣服上烧些洞。土家族兴敬白虎神。每家的神龛上一般供有白虎神，大年三十要抹干净，放在桌子上，天天烘香，直到正月十五才放回神龛，称之为归位。