“汉人”之称因汉王朝而得名，但其历史远在汉朝之前。春秋战国时“华夏”或单称“华”、“夏”，亦称“诸华”、“诸夏”，意指其族非一类、地非一区，部落不限一姓一氏。至秦代，构成汉民族的四要素（共同的地域，共同的语言，共同的经济生活，共同的心理素质）已基本形成。秦汉代以后，将这四要素继承下来并加以扩大、深化。但汉朝之人不称“汉人”而称“秦人”。“汉人”、“汉儿”之称出在北齐，隋唐沿袭，宋、元、明代大量使用。故，汉民族形成于秦汉，发展于魏、晋、南北朝，壮大于宋、元、明代。
    境内汉人的祖先均是从外地迁入的。见诸于史籍记载的始于秦代，沅陵县的粟姓是为避秦祸从北方迁入的。《酉阳杂俎》“马伏波有余兵十家不返。自相婚姻，有二百户。”晋及南北朝时期，北方混战，很多中原人南流至武陵地区，曾分武陵郡的龙标、辰阳建立南阳郡（侨置）。宋代曾出现两次大规模的人口南下浪潮，不少汉人逃入五溪地区。《宋书》云：“蛮民顺附者，一户输谷数斗，其余无杂调。而宋民赋役严苦，贫者不复堪命，多逃亡入蛮。”《元丰九域志》关于人户的记载足以佐证：辰州有主户5669户，客户3244户；沅州有主户9734户，客户741户。明代大搞屯军制，不少军人留下定居。清代，江西、湖北、安徽、陕西、山西以及本省的湘乡、宝庆、衡阳等地又有不少汉人，或随军征战、或经商贸易、或流放充军、或逃荒避难、或工艺行医等迁入辰州、沅州、靖州。历代汉族移民与当地土著民族相比，文化较发达，耕作较先进，生活住房较讲究，因而繁衍较快，宋元明时代已形成为境内的主体民族，不仅人口多，而且成为政治上、经济上的主宰者。解放后，各民族处于平等地位，但汉族经济基础较好，人口发展速度比起少数民族要快。2000年，全市有汉族2845777人，占整个民族的61.33%。分布在全市13个县（市、区），8个县辖区，219乡、76镇，9个街道办事处，4361个行政村（含居委会）。