族  源
怀化市的苗族和其他兄弟民族一样，有着自己悠久的历史。在它们形成发展过程中，既有本地土著居民，又有从江淮流域迁入的“荆蛮”，还有汉族和其他民族古代先民的融入，因而组成成分比较复杂。春秋中期，一部分“荆蛮”人随着楚国对江南的开发，而深入沅水中上游定居繁衍，并和当地人（包括土著人、濮人、越人、乌浒人、伶人等）结合，互相通婚，不断同化融合，以致形成为散居于五溪地区苗族部落，系“黔中蛮”、“武陵蛮”、“五溪蛮”的一部分。秦汉之际，五溪地区苗族势力发展很快，历史上曾发生：“苗酋田疆拒莽”、渠帅相单程领导五溪地区各族人民反抗汉王朝的斗争。两晋南北朝时，中原汉人为避战乱大量迁入沅水中上游，其中一些大姓强占田庄，而把许多苗民驱赶到深山老林，致使苗族的发展受阻。唐宋时代，朝廷对西南蛮夷实行羁縻政策，“地不输赋，人不服役”，种族内部由土官统治，并允许土官建立自己的军队。因而五溪地区的苗族得到发展。尤其是叙州南部（巫、渠水流域）的苗族迅速崛起，首领为潘金盛，以靖州飞山为中心，团结汉、侗、僚、瑶等族，逐渐发展为“飞山蛮”，势力相当强大。五代初，敢与马楚政权抗衡。后虽被吕师周所败，但也迫使马殷放弃武力征服，而改用土官统治，封杨再思为诚州刺史。南宋以后，原居巫水流域的杨、潘、蓝、李、秦等姓氏，因为自称为“猫”，便有“苗”的民族专称。如元代苗酋杨通贯，赐名完者，统有苗军数万人。原居于渠水流域的杨、蒙、李等姓，自称“仡蒙”，因女子衣服多为红色，俗称“红苗”。
    明清时期，朝廷对湘、黔边境地区苗民实行歧视和高压政策，强迫其剪发穿汉衣，不准苗家讲苗话，不准“生苗”子弟上学念书等，在军事上，广设哨卡，三里一哨卡，五里一碉堡，处处森严壁垒，并多次用兵，使苗族人民遭受空前的摧残，“杀戮十之八九”，以致出现“数十寨无一人”的荒凉凄惨情况。麻阳明初区划为39里，永乐元年并为7里，把苗族人民的土地作为叛产、绝产没收为屯田。但是，苗族人民不畏强暴，多次与封建统治者展开了殊死的斗争，以求得生存和发展。
解放以后，在党和人民政府领导下，苗族人民重获新生，并和其他兄弟民族团结友爱，共同开发山区经济。

人口和分布
    怀化市苗族，主要聚居于麻阳、沅陵、靖州等县，会同、通道、芷江、新晃、洪江市等县的边远山区也有少量分布。
    苗族人口，历史资料只笼统称“五溪蛮”、“武陵蛮”、“辰叙蛮”，没有对苗族户口专项统计。清代史籍中的“苗”，又包括侗、彝、瑶族人民。总的说来，一九四九年前苗族人口繁衍不快。其原因，主要是统治阶级的剿伐、驱赶，麻阳、会同、靖州等地的部分苗民逃迁至外县、外省；一部分苗民则被迫隐瞒苗族身份，而报称汉族；当然也有部分和汉族杂处的苗民已融化为汉人。
解放后，随着政治地位的提高和经济生活水平的不断改善，苗族人口迅速增加。特别是中共十一届三中全会后，进一步落实民族政策，开展民族识别工作，一些原来改报汉族的苗民，自动申请恢复苗族成份，许多地方苗族人口成倍增加。
    2000年，第五次人口普查资料显示：全市拥有苗族人口725057人，占总人口的15.63%，比1990年第四次人口普查数499326人增加225731人。
    麻阳苗族，在明代主要聚居于张家堡、老旺、牛天、板半、铜信溪、曹家、田家冲、龙头板、横土、新田、冷风坳、羊角、中寨、杨家、谭家、龙坪、陇头等大小25寨。清代，有苗寨47处，并于岩门、滥泥一带设置苗官，以督察之。解放后，各乡、村皆有苗族人口分布。1987年，全县18个乡、6镇、307村，共有苗族人口157435人，占总人口的52.1%。1990年，全县苗族人口增加到231433人，占总人口的73%。其中，高村镇12709人，锦和镇12887人，江口墟11433人，岩门11415人，兰里22521人，拖冲5487人，尧市7370人，文昌阁9912人，大桥江8526人，舒家村9750人，隆家堡7288人，谭家寨6668人，石羊哨7661人，板栗树7954人，谷达坡1274人，高村13919人，兰村4104人，栗坪8443人，绿溪口13226人，和平溪3490人，黄双9592人。
    靖州苗族系该县主体民族之一，有花衣苗、青衣苗、白头苗之分。花衣苗分布在三锹、藕团、平茶、新厂等乡；青衣苗分布在大堡子、坳上、太阳坪、甘棠和江东等乡镇；白头苗分布在新厂、铺口、江东、藕团等乡。明万历年以前，该县有土著苗民14829人，万历年间降至7594人，民国末年不到5000人。解放后，苗族人口增加较快。1953年，全县有苗民7325人，1982年增至35084人，通过恢复民族成份后的1988年，苗族人口达到72900人，占全县总人口218286人的33.4%。其中，大堡子乡13602人，坳上5844人，三锹4340人，平茶4242人，新厂9503人，藕团8607人，江东3073人，文溪907人，甘棠5647人，太阳坪3335人，艮山口1261人，飞山514人，渠阳镇802人，排牙山97人。
    沅陵县历为苗族聚居区，秦汉开始，中原汉人不断迁入，与苗民杂居，经过长期的同化、融合，很多苗民与汉人无异，惟县西、西南、西北部的深溪、西溪、舒溪、杨溪、荔溪、丑溪、耍溪、蓝溪流域，仍有大部分人保留与苗族相似的语言、习俗、服饰，自称“果熊”。这些地区，清政府视为苗地，曾划入“乾嘉苗民起义”时的《苗疆御览图》。民国时期，这些“果熊”被迫登记为“汉族”。以致1952年湘西行署各县兄弟民族人口统计表中，沅陵县无苗族人口。此后，随着共产党的民族政策深入贯彻，原来登记为汉族的苗民，有部分正式改正为苗族。1986年，有苗族人口34935人，1987年增至36715人。1985年建立清水坪、棋坪两个苗族乡。1990年增至187377人。2000年，沅陵苗族人口达217613人。

习  俗
    境内苗族宗教信仰主要是自然崇拜、祖先崇拜、鬼神崇拜，认为神灵具有不可抗拒的力量。祈求消灾除邪时，由巫师驱鬼。还有的信仰天主教、基督教。此外佛教、道教在苗乡也流行。过去，麻阳苗族最盛行的是崇拜盘瓠。他们认为盘瓠是苗族的始祖，是至高无上、主宰一切的尊神。有些苗家堂屋的神龛上还立有盘瓠大王神位。至今麻阳境内保存的盘瓠庙宇遗址，在锦江两岸有18处。以高村乡温水村田姓盘瓠庙最大。此庙建于明朝永乐二年，系砖木结构的宫殿式建筑。依村傍水、四周古木葱茏，环境幽静。庙内正殿设有石砌供案，上立三块石碑，正中是“本祭盘瓠大王位”，左右是“新息大王”和“四官大王”石碑。供案两边是一对栩栩如生的龙头，大门上方有扇形浮雕图案，中间立着一只龙犬，周围刻有雀鸟。庙的两侧建有长廊，停放着两只龙舟，相传盘瓠大王是乘舟过洞庭，经沅江，溯辰河到达麻阳的。每年年头岁末和农历五月，周围几十里的苗族群众，都要到盘瓠庙祭祀。主要活动：一是椎牛杀猪祭祀盘瓠；二是接龙参神，（麻阳苗民称盘瓠大王为“龙王”，因此，祭祀盘瓠大王仪式，又叫做“接龙参神”）。每年农历五月，麻阳漫水的苗民集中在盘瓠庙前，举行盛大仪式，在德高望重的长者带领下齐声高唱《接龙歌》放龙舟下水，划着龙舟到沿江寺庙参神。三是抬犬求雨。一九四九年前，麻阳有些地方用木头雕成犬的形象，放在祖神祠中。每逢久旱无雨，就将木犬抬到江边或池洞口去求雨。
    沅陵苗族崇拜辛女。旧时庵堂里还有辛女像，有的人把辛女像供在自家神龛上。农历十月辛女生日，苗族烧香朝拜，当作自己的祖宗敬奉。历史上沅陵苗族兴“跳香”。跳香仪式由巫师主持，一般在跳香殿里举行，又叫“十月明香大会”，仪式中有请神、安神、娱神、送神等内容。高潮是娱神。跳香的目的是庆丰收和祈求来年的风调雨顺，希望五谷六畜能够正常生长。
    苗族人民创造了丰富多彩、风格独特的文化艺术。麻阳苗乡的舞蹈主要是花灯。每年春节，四乡的花灯队，   举起“神灯”，敲锣打鼓，走村串寨，玩灯拜年。“花灯”又称“跳灯”、“摆灯”。玩灯时，由四五个成年人掌灯（又称掌座），八至十二个青年表演，一半扮“赖花子”（又称山花脸）、一半扮“灯姑娘”（又称山姑娘）。表演形式多为二人（一旦一丑）转式花扇舞。扇法变幻无穷，舞姿刚柔相兼，伴奏伴唱的音乐，多苗乡民间小调，花灯队进了村寨，到各家唱《送财》、《送喜》、《送寿》歌，然后集中到村寨空坪里演唱最热闹的《二十八宿打�J》全体表演登场，将所有的工夫一一亮出，最后在热烈的鞭炮声和欢笑声中结束。麻阳花灯戏就是由花灯舞发展演变来的。除花灯外，还有龙灯舞、狮子舞、先锋舞、花棍押、板凳舞、跳金舞、蚌壳舞、彩龙船舞等。这些舞蹈动作大都是摹拟生产、生活、打仗的动作，渗透了苗乡人民的思想感情。戏剧方面，在麻阳苗乡流行的有辰河戏、汉戏、目连戏、傩堂戏（滩勇戏）、阳戏等。其中最为盛行并具有独特风格的是傩堂戏和阳戏。傩堂戏是带有浓厚宗教色彩的娱神娱民的大型戏剧，演员多为苗老师和民间艺人，演出时常是“滩（勇）、阳（戏）、花（灯）三者互相渗透，兼而有之，唱腔各异，剧目多达百余个。最流行的有24出，主要戏有《孟姜女》、《庞氏女》、《龙王女》等三部连台本，还有《开路郎君》、《师娘》、《送子添仙》等剧目。唱腔已形成30多个板腔调，有大鼓、大锣、和�k伴奏。服装道具根据剧中人物而定，演出时有载假面具表演的，也有化妆表演的。阳戏有大、小戏之分，故事情节长的叫大戏，短的为小红。剧目较多，常演的有《汾水河》、《三毛荐》、《擂椒棒》等。
    麻阳苗族民歌，主要有号子歌、哭嫁歌、土地歌、丧堂歌、龙歌、春歌、酒歌、祭歌、童歌、山歌等等。麻阳山歌，有独唱、对唱、合唱三种形式，大多是即兴之作，出口成章，一般是七字一句，四句一首，一二四句结尾押韵。丧堂歌，又称孝歌，也较流行，歌手人数不限，一人领唱，众人帮腔，除起歌、送歌按固定程序外，其余均根据情况由歌手自编。麻阳民间工艺美术种类繁多，有蜡染、剪纸、雕花、泥塑、挑花、刺绣、打花带、打袜垫、绘画等。麻阳农民画，是二十世纪八十年代中国民间绘画百花园中一朵新奇花。1988 年2月，麻阳被中央文化部命名为“中国现代民间绘画画乡”。
    靖州苗族拥有古老丰富的文化艺术遗产。如神话、传说、故事等口头文学以及歌舞、绣织等民间艺术，形式多样，内容丰富，具有鲜明的民族特色和浓郁的乡土气息。苗族男女老幼都喜欢唱歌。歌的题材广泛，如《开天劈地歌》、《玩山歌》、《茶棚歌》、《婚礼歌》、《三朝歌》、《担水歌》、《上梁歌》、《盘古歌》、《和气歌》、《饭歌》、《酒歌》、《茶歌》、《烟歌》等有11种曲调。特别是多声部苗歌称为民族传统文化中的一朵奇葩。靖州苗族不仅能歌而且善舞。舞蹈主要有《芦笙舞》、《跳月舞》、《鼓舞》等。《芦笙舞》音乐清脆悦耳、节奏明快，悠扬激昂，舞姿矫健活泼，刚柔交错，曾引起省内外艺术家们的极大关注。《芦笙舞》分独舞、双人舞和集体舞。苗族“飞歌”高亢嘹亮，豪迈奔放，曲调明快，极有感染力。芦笙是青年男女随身携带的乐器。苗族男女吹木叶，声音清脆，悠扬动听。苗族传统乐器除芦笙外，还有唢呐、长号、牛角、海螺、笛子等。特别是苗族的高音唢呐，在音量、音色和音调方面，独具风格。调式多样，曲牌上百种。吹起来声音高吭、清脆、宏亮，变化无穷。苗族的鼓、锣、�k、铃等传统打击乐器也颇具特色。苗家从小习武，爱好武术。苗拳独具风格。武术器械有�E、锏、剑、矛、棍等。
    沅陵苗族把唱歌作为生活中的必需，往往以歌传情，以歌交友，以歌议事。婚嫁要唱歌，起屋上梁要唱歌，老人去世要唱歌，上山挖土薅草也要唱歌。此外，巫师文化、傩文化也屡见不鲜。沅陵苗乡还保留有傩愿、跳香等文化，往往是且歌且舞。苗族中的老人还有跳稻草舞（茅谷斯）之俗。

苗  语
    市内苗族有725057人，主要分布于麻阳、沅陵、靖州等县市，所操民族语言属汉藏语系苗瑶语族苗语支湘西方言。一般有带鼻冠音的复辅音声母mp、nt、nts、和小舌音声母 k，辅音的韵尾只有―n或―  。语序和虚词是表达语意的主要手段。基本语序是为主语在前，谓语居中，宾语在后。名词作限制性定语，形容词、指示词作定语，皆在中心语后，名词、人称代词作领属性定语和数量词作名词定语，皆在中心语前。词根多为单音节，构词的附加成份多为前加成份。文字为苗文，于1956年创制，为拼音文字类型，有26个字母，其辅音21个，元音字母5个，声调8个。