1954年，据宪法规定，在相当于乡的少数民族聚居地方设置民族乡。至1956年，全区经省政府批准设立传素、大高坪、三锹、大堡子、平茶、广坪、罗子山等民族乡。1958年人民公社化，民族乡被公社取代。1982年宪法规定恢复民族乡，经保障散居少数民族的平等权利。当年经湖南省民政厅批准恢复和新建辰溪县罗子山瑶族乡、靖县三锹苗族乡、大堡子苗族乡、新厂、平察两个苗族侗族乡和藕团苗族乡、芷江县大洪山侗族乡。1984年又建立靖县江东、铺口、寨牙、横江桥等4个侗族苗族乡，坳上苗族侗族乡，芷江县梨溪口侗族乡、板山苗族侗族乡，新晃侗族自治县米贝、步头降两个苗族乡，通道侗族自治县锅冲苗族乡，恢复大高坪苗族乡、传素瑶族乡。1986年9月和1987年2月，国务院先后批准建立芷江侗族自治县和靖州苗族侗族自治县。这两县的13个民族乡自行消失。全区只剩6个民族乡。1989年1月31日，经省政府批准，建立9个民族乡：黔阳县深渡苗族乡、龙船塘瑶族乡，沅陵县清水坪苗族乡、棋坪苗族乡、火场土家族乡，辰溪苏木溪瑶族乡、后塘瑶族乡、上蒲溪瑶族乡，怀化市蒿吉坪瑶族乡。1993年8月、1996年7月，又先后建立芷江侗族自治县公坪土家族乡、辰溪县仙人湾瑶族乡。1998年9月建立会同县炮团侗族苗族乡、蒲稳侗族苗族乡、漠滨侗族苗族乡、金子岩侗族苗族乡、青朗侗族苗族乡、宝田侗族苗族乡6个民族乡。2001年芷江侗族自治县公坪土家族乡撤乡并镇，2005年10月沅陵县清水坪苗族乡、棋坪苗族乡合并为二酉苗族乡。全市共有21个民族乡，总面积1603.412平方公里，少数民族人口147138人，占民族乡总人口的72.63%。